宁夏水资源开发利用历史悠久。引黄灌溉的创始，与移民戌边密切相关，河套平原移民戌边始于秦代，盛于汉代。先后开凿了秦渠、汉渠、汉延渠、唐徕渠等渠道，随着历史的延续又开凿了七星渠、美利渠、大清渠、惠农渠等渠道。经历代不断扩建，各渠道的引水、供水能力和灌溉面积，都在逐年增长。新中国成立后，特别是自治区成立以来，进行了大规模的水利建设，水资源开发利用得到迅速发展，农田灌溉、防洪除涝、水土保持、城乡供水等都取得了很大成就。宁夏的水资源开发利用发展过程大致可分为三个不同的阶段:
水资源开发利用初级阶段的主要特征是：对水资源进行单目标开发。水资源可利用量远大于社会经济发展对水的需求量，水给人们的印象是“取之不尽、用之不竭”的。
这一阶段可从秦始皇移民戍边宁夏平原开始到新中国成立。在这一漫长时期，宁夏水利的主体是引黄灌溉，限于古代经济、技术发展水平，全河水资源利用量较少，黄河水量丰富，在引水条件便利的宁夏平原，沿河可较为便利地开渠引水灌田，且用水量按需引用。由于引多排少，同时也造成了宁夏平原形成历史七十二连湖。新中国成立前，全灌区由黄河直接开口引水的渠道有39条，引黄灌区灌溉面积达到192万亩。
水资源的开发利用目标由单一的灌溉目标发展到多目标的综合利用，开始强调兴利除害、水资源综合利用。水资源开发的侧重点大多以区域经济的需求为前提，未涉及经济以外的其它方面，如节约用水、水资源保护、生态环境、合理配置等问题。
这一阶段从新中国成立开始，到20世纪80年代末。新中国成立后，尤其是自治区成立以来，为保障农业生产和经济发展，宁夏开始了大规模的水资源开发利用工程建设。灌区建成了青铜峡水利枢纽枢纽工程，并对干、支渠进行了多次的扩建、新建和整修；开挖了干、支、斗沟排水系统。同时，新建多座电灌站、电排站，并逐渐配套建设机电井。修筑黄河防洪堤，加固和新建护岸工程多处，基本形成了较为完善的渠、沟、站、井灌排系统，社会效益和经济效益十分显著。引黄灌区灌面积由新中国成立前的192万亩，扩增至2006年的690万亩，增加了3倍。引黄河水总量由1958年的46.8亿立方米增加到1999年最大的87.83亿立方米。山区也掀起了水库、机井和农田水利建设的高潮，大规模开发利用当地的水资源，发展水浇地50万亩左右，对促进当地群众脱贫和经济社会发展发挥了巨大作用。
在水资源开发利用中开始强调要与水土资源规划和国民经济生产力布局及产业结构的调整等紧密结合，进行统一的管理和可持续的开发利用。规划目标要求从宏观上，统筹考虑社会、经济、环境等各个方面的因素，使水资源开发、保护和管理有机结合，使水资源与人口、经济、环境协调发展，通过合理开发，区域调配，节约利用，有效保护，实现水资源总供给与总需求的基本平衡。
这一阶段可从20世纪90年代末开始，直到现在。在此阶段中，自治区经济的快速发展，对水资源的需求量越来越大，加之气候异常，水资源供给量减少，缺水现象日益突出。尤其是随着全区城市化、工业化进程的不断加快，水资源紧缺现象日趋严重，同时水污染、地下水超采等水环境问题也愈来愈重。水的问题日益引起人们的广泛关注，水的资源意识，水的有限性认识为大家所接受。因黄河水资源过度利用，导致下游连年长时间断流，造成了严重的影响。从1999年开始，黄委会对全河实行水量统一调度，宁夏引用水量受到严格限制。为解决制约经济发展的严重缺水问题，在水利部治水新思路的指导下，强化水资源统一管理、优化配置和节约保护工作，在全区开展了节水型社会建设，重点兴建了宁东、太阳山、桃山、东山坡一期等一批供水骨干工程，使水资源供需矛盾有所缓解。宁夏近10年（1997～2006）全区平均取水量为83.38亿立方米，最大为1999年96.88亿立方米，最小为2003年64.02亿立方米，取水量呈逐年下降的趋势，由1997年的94.37亿立方米逐渐下降至2006年的77.64亿立方米。
宁夏取黄河水量降幅最大，由1997年的87.79亿立方米降至2006年的71.72亿立方米，历年来最多为1998年89.94亿立方米，最少2003年56.54亿立方米。自2002年以后年取水量都在均值以下。前三年平均89.17亿立方米代表上一个阶段取水水平，后三年平均70.36亿立方米代表近期水平，减少了18.81亿立方米，平均每年减少取黄河水量近20亿立方米。
宁夏“十五”期间平均取水76.39亿立方米，2001年84.23亿立方米，2005年78.08亿立方米，总体呈下降趋势。
近年来，随着节水力度的加强，宁夏的用水量呈逐年下降趋势，因灌溉面积略有增加，耗水量变化不是很明显，但亩均耗水量明显下降。1997～2006年十年平均耗水量为38.19亿立方米。其中耗用黄河干流水量为34.83亿立方米，地下水2.55亿立方米，另外还耗用当地地表水0.81亿立方米。
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