中国幅员辽阔，水能资源丰富。根据2003年全国水能资源复查成果，中国大陆水能资源理论蕴藏量在10MW以上的河流共有3886条，总的水能资源理论蕴藏量平均出力为694400MW，相应年发电量为60829亿KWh；技术可开发量装机容量为541640MW，相应年发电量为24740亿KWh；经济可开发量装机容量为401795MW，相应年发电量为17534亿KWh。以上数据统计范围为：理论蕴藏量10MW及以上河流和这些河流上单机容量0.5MW及以上水电站，不包括中国港、澳、台地区。
由于中国各地区地形和降雨量差异较大，因而形成水能资源在地区上分布不平衡。中国西部12个省（区、市）水能资源约占全国总量的81.46%，特别是西南地区的云、贵、川、渝、藏五省（区、市）占全国总量的66.70%；其次是中部的8个省（区、市）占全国总量的13.66%；而东部的11个省（区、市）则仅占全国总量的4.88%。
中国水能资源技术可开发量装机容量前5位是：四川（120040MW）、西藏（110004MW）、云南（101939MW）、湖北（35540MW）、青海（23140MW）。该5省（区）水能资源技术可开发量装机容量合计为390663MW，占全国总量的72.1%。
中国位于亚洲大陆的东南部，pg电子网站濒临太平洋。这使得中国气候具有明显的季风气候特点。大多数河流的年际和年内径流分布不均匀，丰水和枯水季节径流量相差悬殊。因此，需要建设调节性能好的水库，对径流进行调节，以提高水电的整体供电质量，更好地适应电力市场的需要。
中国水能资源集中富集于金沙江、长江上游、澜沧江、雅砻江、大渡河、怒江、南盘江、红水河、东北、乌江、湘西、黄河上游、闽浙赣以及黄河中游北干流等水电基地。其总装机容量约占全国技术可开发量装机容量的52.4%。特别是地处西部的金沙江中下游干流总装机容量接近62000MW；雅砻江、大渡河、澜沧江、怒江的总装机规模均超过10000MW。这些河流的水能资源集中，有利于建设大型水电基底，充分发挥水能资源的规模效益。
在中国水能资源技术可开发量中，装机容量300MW及以上的大型水电站占很大比重。根据中国水能资源复查成果，中国单站装机容量0.5MW及以上的水电站共计有13314座（其中，国际界河水电站28座）。装机容量300MW及以上的大型水电站仅有273座（其中，国际界河水电站10座），但是其技术可开发量装机容量和年发电量占全国总量分别达到71.76%和72.43%。特别是，装机容量1000MW及以上的大型水电站虽然仅有116座（其中，国际界河水电站5座），但是其装机容量达到315594MW，年发电量达到14579.07亿KWh。其装机容量和年发电量占全国总量均超过50%。这些特大型水电站绝大多数分布在中国西部地区。
中国第一座水电站是位于云南省昆明市的石龙坝水电站。该水电站于1910年动工修建，历时21个月，耗资50万银元，安装了两台240千瓦的水轮发电机（其中，发电机为德国西门子公司生产，水轮机为奥地利制造），总装机容量480千瓦，于1912年5月28日正式发电，并且一直运行至今。
在新中国成立以后建设的第一座大型水电站是位于浙江省建德县的新安江水电站。该水电站于1960年4月建成并开始发电，总装机容量66.25万千瓦。位于湖北省宜昌市的长江三峡水电站，总装机容量2250万千瓦，是中国以及世界上最大的水电站，于2003年7月10日正式开始发电。
据统计，截至2012年，中国水力发电实际装机容量为24890万千瓦，年发电量为8641亿千瓦时，成为世界上水电生产量最大的国家。中国水利部和国家统计局发布的《第一次全国水利普查公报》显示，截至2011年，中国（不含中国港、澳、台地区）共有水电站46758座。
到2016年底，中国十大水电装机容量大省（区）是：四川7246万千瓦；云南6096万千瓦；湖北3663万千瓦；贵州2089万千瓦；广西1663万千瓦；湖南1553万千瓦；广东1410万千瓦；福建1304万千瓦；青海1192万千瓦；浙江1154万千瓦。
2018年，中国水电装机容量和年发电量已分别达到33211万千瓦和10518.40亿千瓦时，稳居世界第一位；在世界排名前20位的水电站中，中国水电站独占11位，继桥梁之后水电站再次在世界“夺冠”。截至2018年，中国共有水电站46758座，水电总装机容量达到33289万千瓦。其中，规模以上的水电站22190座，总装机容量32730万千瓦；规模以下的水电站24568座，总装机容量559万千瓦。
据统计，截至2006年底，中国发电总装机容量为623698.2MW，比上年增长20.59%。其中，水电装机容量为130292.2MW（其中，2006年底国内已建抽水蓄能电站装机容量为8495MW），占全国发电总装机容量的20.89%，比上年增长10.99%。中国全国水能资源开发利用率约为24.0%（按技术可开发量计，下同）。
截至2006年底，中国西藏已建水电站总装机容量不足500MW，水能资源开发利用率不到5‰。四川已建水电站总装机容量为17625.7MW，水能资源开发利用率为14.7%。云南已建水电站总装机容量为9700MW，水能资源开发利用率为9.5%。贵州已建水电站总装机容量为3931MW，水能资源开发利用率为20.2%。
中国水电基地绝大部分位于西部地区，尤其是西南地区更是中国现在乃至今后水电建设的主战场。中国西南地区水电建设规模较大，总装机容量约为50000MW，占全国在建水电规模总装机容量的60%以上。中国在建大型水电项目主要有：长江三峡水电站（右岸电站装机容量8400MW及地下厂房装机容量4200MW）、金沙江溪洛渡水电站（装机容量12600MW）、向家坝水电站（装机容量6000MW）、广西龙滩水电站（装机容量4200MW）、云南小湾水电站（装机容量4200MW）、四川瀑布沟水电站（装机容量3600MW）、锦屏一级水电站（装机容量3600MW）、锦屏二级水电站（装机容量4800MW）、青海拉西瓦水电站（装机容量3931MW）、贵州构皮滩水电站（装机容量3000MW）、思林水电站（装机容量1000MW）等。
到2011年，金沙江中下游（石鼓至四川攀枝花雅砻江河口为中游，雅砻江河口至四川宜宾为下游）河段已有水电开发规划。其中，中游和下游河段分别按8级和4级开发，总装机容量接近62000MW。下游河段的溪洛渡和向家坝水电站已经正式开始建设。下游河段的白鹤滩和乌东德水电站以及中游河段的各水电站正在开展前期工作。上游河段正在进行水电开发规划工作。
到2011年，龚嘴和铜街子水电站已经建成，其总装机容量为1300MW。瀑布沟、龙头石和深溪沟水电站正在建设，在建规模为4960MW。此外，大岗山水电站正在核准中。双江口、长河坝等水电站正在开展前期工作。
雅砻江为金沙江的主要支流，位于四川省境内。到2011年，雅砻江中下游河段（两河口至江口段）水电规划已经完成；上游河段（两河口以上）水电规划正在开展。雅砻江中下游规划按11级开发，总装机容量超过62000MW。其中，二滩水电站已经建成；锦屏一级和锦屏二级水电站正在建设；官地水电站正在核准；其它水电站正在开展前期工作。
该河段采取13级水电开发方案，总装机容量超过21000MW。其上游河段正在进行水电开发规划工作。怒江水电基地具有比较丰富的水能资源，其装机容量位于中国13大水电基地的第6位。到2011年，尚未开发。
其干流水电开发规划按12个梯级开发，分别为普定、引子渡、洪家渡、东风、索风营、乌江渡、构皮滩、思林、沙沱、彭水、pg电子网站银盘、白马水电站，总装机容量为11270MW。其中，乌江渡以上6座水电站已经建成，总装机容量为3395MW；构皮滩、思林和彭水3座水电站正在建设，总装机容量为5750MW；其它水电站正在开展前期工作；彭水以下梯级正在开展前期工作。
其水电开发规划按11个梯级开发，自上而下依次为：鲁布格、天生桥一级、天生桥二级、平班、龙滩、岩滩、大化、百龙滩、乐滩、桥巩和大藤峡水电站，总装机容量超过13000MW。到2011年，鲁布格、天生桥一级、天生桥二级、平班、岩滩、大化、百龙滩和乐滩水电站已经建成，总装机容量为6127MW。龙滩和桥巩水电站正在建设，在建规模为5856MW。
澜沧江中下游河段位于云南省境内。其水电开发规划按8个梯级开发，总装机容量超过17000MW。其中，漫湾一期和大朝山水电站已经建成，总装机容量为2600MW。小湾和景洪水电站正在建设，在建规模为5950MW。糯扎渡水电站（装机容量5850MW）正在核准。其它水电站正在进行前期工作。澜沧江上游河段正在进行水电开发规划工作。
黄河上游龙羊峡至青铜峡河段水电开发规划按25个梯级开发，其总装机容量超过17000MW。到2011年，龙羊峡、李家峡、刘家峡等13座水电站已经建成，总装机容量为7973.5MW。拉西瓦、康扬、乌金峡和炳灵4座水电站（总装机容量1020MW）正在核准。黄河上游龙羊峡以上茨哈峡至羊曲河段水电开发规划按3个梯级开发，总装机容量为3540MW。茨哈峡以上河段正在进行水电开发规划工作。
